El metabolismo empieza a disminuir después de los 60 años

Toda la vida creyendo afirmaciones sobre el metabolismo, y hoy caen por la borda según un artículo publicado en la revista Science, Daily energy expenditure through the human life course

Durante muchos años vivimos pensando que a partir de los 20 años todo nos engordaba, que por ser mujeres nos costaba mucho más bajar de peso, y ni hablemos de la menopausia en que todo empeoraba. Mitos y leyendas del metabolismo, hoy se develan y descubrimos que muchas de las cosas de las que estábamos seguros, solo son creencias que afortunadamente no son ciertas.

Con datos de casi 6500 personas, con edades comprendidas entre los 8 días de nacido y los 95 años, los investigadores descubrieron que hay cuatro periodos vitales diferentes en lo que respecta al metabolismo. También descubrieron que no hay diferencias reales entre los índices metabólicos de hombres y mujeres después de analizar otros factores.

Los resultados de esta investigación, puede que modifiquen el conocimiento de la fisiología humana, incluso replantearse las dosis adecuadas de los medicamentos para los niños y adultos mayores.

Una de las conclusiones principales es que, en todas las personas, el metabolismo es distinto en cuatro etapas diferentes de la vida.

— En la infancia y hasta el año de edad, la quema de calorías alcanza su punto máximo y se acelera hasta un 50 por ciento por encima del índice de los adultos.

— A continuación, desde el primer año hasta los 20, el metabolismo se ralentiza de manera gradual en alrededor de un 3 por ciento al año.

— De los 20 a los 60 años, se mantiene estable.

— Y, a partir de los 60, disminuye un 0,7 por ciento al año.

Una vez que los investigadores calcularon el tamaño del cuerpo y la masa muscular de las personas, tampoco encontraron diferencias entre hombres y mujeres.

Como era de esperarse, aunque los patrones del índice metabólico se mantienen para la población, varían entre las personas. Algunas tienen índices metabólicos un 25 por ciento por debajo de la media para su edad y otras tienen índices un 25 por ciento más altos de lo esperado. Sin embargo, estos valores atípicos no modifican el patrón general, que se refleja en los gráficos que muestran la trayectoria de los índices metabólicos a lo largo de los años.

Los cuatro periodos de la vida metabólica representados en el nuevo trabajo muestran que “no hay un índice constante de gasto energético por kilo”. El índice depende de la edad. Esto va en contra de las suposiciones que miembros de la comunidad científica de la nutrición han mantenido durante mucho tiempo.

La trayectoria de metabolismo a lo largo de una vida y los individuos atípicos suscitan algunas preguntas de investigación. Por ejemplo, qué características tienen las personas cuyos metabolismos son más elevados o más bajos de lo esperado? Y, cuál es la relación con la obesidad?

Uno de los hallazgos que más sorprendieron fue el metabolismo infantil. Se esperaba, por ejemplo, que un infante recién nacido tuviera un ritmo metabólico altísimo. Después de todo, una regla general en la biología es que los animales más pequeños queman calorías más rápido que los más grandes. Durante su primer mes de vida, los bebés tienen el mismo ritmo metabólico que sus madres. Pero poco después del nacimiento, “algo se activa y la tasa metabólica se dispara”.

El grupo también esperaba que el metabolismo de los adultos empezara a ralentizarse a partir de los 40 años o, en el caso de las mujeres, con el inicio de la menopausia.

No obstante, “no vimos que eso sucediera”.

La ralentización metabólica que se inicia en torno a los 60 años se traduce en una disminución del 20 por ciento del índice metabólico para los 95 años.

Aunque las personas aumentan más de un kilo y medio en promedio cada año durante la edad adulta, ya no pueden atribuírselo a la ralentización del metabolismo.

Los requerimientos energéticos del corazón, el hígado, los riñones y el cerebro representan el 65 por ciento de la tasa metabólica en reposo, a pesar de que solo constituyen el 5 por ciento del peso corporal, dijo Klein. Y añadió que después de los 60 años, el metabolismo más lento puede indicar que los órganos vitales funcionan menos bien con el envejecimiento. Esa podría ser una de las razones por las que las enfermedades crónicas tienden a ser más frecuentes entre las personas de mayor edad.

Incluso los estudiantes universitarios podrían ver los efectos de un cambio metabólico alrededor de los 20 años. “Cuando terminan la universidad queman menos calorías que cuando empezaron”.

Cerca de los 60 años, por muy jóvenes que parezcan, las personas cambian de manera fundamental.

“Existe el mito de conservar la juventud”, concluyó Anderson. “Eso no es lo que dice la biología. A partir de los 60 años, y alrededor de esa edad, las cosas empiezan a cambiar”.